Schweizerischer
Wissenschafts- und
Universitätsverlag
Biel/Bienne (Schweiz)
The Anthology of Swiss Legal Culture
Cluster "Philosophy of Law and General Jurisprudence"
5th Section "Insights into the Philosophical Dimensions of Rule of Law and Constitutionalism"
Entry 5.4 "Walther Burckhardt, Krisis der Verfassung"
Selected, Elaborated and Discussed by Michael Walter Hebeisen
Author: Walther Burckhardt
Title: Die Krisis der Verfassung (Vortrag, gehalten am 23. November 1937 in Basel in der “Neuen Helvetischen Gesellschaft”)
Edition(s): in: Aufsätze und Vorträge 1910-1938, Bern: Stämpfli & Cie., 1970, pp. 340-355 (first printing in: Schweizer Monatshefte, vol. 17 (1938), no. 10)
[Introduction/Historical Situation and Systematic Context]
Constitutional practice in the 1930s showed a veritable crisis in the binding force of the formal Swiss Federal Constitution, as there has been a considerable shift in competences towards the Government, the executive power based only on urgency, leading to the promulgation of so-called skeleton-law. Such a process undermines the authority of the Constitution, but also of the whole legal order, in consequence. Eventually, this practice has been abdicated even during the Second World War (formally, the regime lasted until 1952), after being criticised by eminent jurisprudents, especially by Zaccaria Giacometti (“Die Gegenwärtige Verfassungslage“, in: Schweizerische Hochschulzeitung 1942, pp. 139–154).
[Content, Abstracts/Conclusions, Insights, Evidence]
Walther Burckhardt has already dealt with this inclination in 1938, in one of his last essays before he died. With his sharp intellectual analysis, the author distinguishes three possible kinds of constitutional crisis with their respective solutions: diverse interpretations of the constitutional dispositions, doubts about the adequateness of the positive constitution and questions about the binding force of constitutional law. In the following, Burckhardt is discussing aspects of the third variant of crisis.
Of merely historical interest are the questions of how the urgency of a particular legislation can be legitimated and whether a shift in competences within a Federal state is necessary and legitimate. The core of the problem consists in adopting the means of skeleton-law as a steady practice. “Es ist nicht korrekt, dieses Notrecht gewissermassen in die Verfassung hineinzuintrepretieren, um es dann als eine verfassungsmässige Kompetenz in Anspruch zu nehmen. [...] Man hüte sich auch, eine Theorie des Notrechts, einen Kodex des Verfassungsbruchs aufzustellen. Die Behörden brauchen die Verfassung, um ihre eigene Autorität, ihren eigenen Anspruch auf Gehorsam zu begründen. Wenn sie im Volk das Vertrauen auf ihre Verfassungsreeue untergraben, [...] erschüttern sie das Fundament, auf dem der Staat ruht”. Thereby, it is clearly expressed that such a practice is illegal and illegitimate. If legislation is inducted by necessity rather than based on constitutional competence, the exception gains importance and the regularity, the rule-based application of the legal order becomes secondary. This fatal tendency cannot be compensated by any attempts to guarantee obedience to declared procedures for such practice. Remedies, however, could be qualified majority and constitutional jurisdiction without any restrictions in cognition. The conclusion reads as follows: “Die Verfassung ist so auszubauen, dass sie in den voraussehbaren Fällen gehalten werden kann; aber dann soll sie auch gehalten werden”.
[Further Information About the Author]
Walther Burckhardt, born 19 May 1871 in Riehen, died 1 October 1939 in Berne, pursued his legal studies at the Universities of Leipzig, Neuchâtel, Berlin and Berne, where he graduated with a doctorate with Eugen Huber. From 1896 onwards, he served the federal administration, in 1902 he was nominated ordinary professor of the University of Lausanne, and in 1909 he changed to the chair for Swiss federal law at the University of Berne. Together with Carl Hilty he was editor of the “Politischen Jahrbuchs” between 1910 and 1917. From 1923 to 1928 he took part in the delegation at the League of Nations and was judge at the international court in Den Haag.
He is known best for his “Kommentar zur Schweizerischen Bundesverfassung” (3. ed. 1931). Similar as Eugen Huber, but in an all different way, he adhered to Neo-Kantianism and referred to Rudolf Stammler. In his main contributions to legal theory, “Die Organisation der Rechtsgemeinschaft” (1927), “Methode und System des Rechts” (1936) and “Einführung in die Rechtswissenschaft” (1939) he developed a coherent theory of the legal order as a completed system of law. Law is mainly concepted as a means to the ends of legal politics, as an instrument to realise the tasks of the state in an understanding as the institution that enforces the rule of law. In this intention he clearly separates the concept of law from the idea of law or the ideal law and holds a strong distinction of “Sein” and “Sollen”. In 1939 he committed suicide under the impression of the decline of the order of free states and the breakdown of liberal international law.
For further information, please consult:
Felix Renner: Der Verfassungsbegriff im staatsrechtlichen Denken der Schweiz im 19. und 20. Jahrhundert (Dissertation Universität Zürich), Zürich: Schulthess & Co., 1968, pp. 342 ss.;
Arnold Gysin: Walther Burckhardt als Rechtsphilosoph, in: Rechtsphilosophie und Grundlagen des Privatrechts – Begegnung mit grossen Juristen (Juristische Abhandlungen, vol. 9), Frankfurt am Main: Vittorio Klostermann, 1969, pp. 182 ss. (first printing in: Zeitschrift des Bernischen Juristenvereins, vol. 1940, pp. 105-111); Idem: Zum rechtstheoretischen Vermächtnis Walther Burckhardts, in: Zeitschrift des Bernischen Juristen-Vereins, vol. 107 (1971), pp. 23 ss.;
Hans Huber: Walther Burckhardt, in: Schweizer Juristen der letzten hundert Jahre, mit einem Vorwort von Max Huber, mit einer historischen Einleitung von Eduard His, ed. Hans Schulthess, Schulthess & Co. A.-G., Zürich 1945, pp. 485ss.; Idem: Zur Einführung, in: Aufsätze und Vorträge 1910-1938, ed. idem, Bern: Stämpfli & Cie., 1970, pp. 9 ss.;
Kurt Naegeli-Bagdasarjanz: Walther Burckhardts Rechtsphilosophie (Zürcher Beiträge zur Rechtswissenschaft, N. S. vol. 229), Aarau: Sauerländer, 1961.
[Selected Works of the Same Author]
Walther Burckhardt: Organisation der Rechtsgemeinschaft – Untersuchungen über die Eigenart des Privatrechts, des Staatsrechts und des Völkerrechts, Basel: Helbing & Lichtenhahn, 1927; Idem: Methode und System des Rechts mit Beispielen, Zürich: Polygraphischer Verlag, 1936; Idem: Die Lücken des Gesetzes und die Gesetzesauslegung, in: Abhandlungen zum schweizerischen Recht, N. S. vol. 8, Bern: Stämpfli & Cie., 1925, pp. 62-106; Idem: Recht als Tatsache und als Postulat, in: Festgabe für Max Huber zum 60. Geburtstag, Zürich: Schulthess, 1934; Idem: L’État et le droit, in: Zeitschrift für Schweizerisches Rechts, ed. Eduard His, N. S. vol. 50, Basel: Helbing & Lichtenhahn, 1931; Idem: Die Krisis der Verfassung (1838), in: Aufsätze und Vorträge 1910-1938, Bern: Stämpfli & Cie., 1970, pp. 340ss.; Idem: Über das Verhältnis von Recht und Sittlichkeit (1922); Idem: Staatliche Autorität und geistige Freiheit 1936), beide in: Aufsätze und Vorträge 1910-1938, ed. Hans Huber, Bern: Stämpfli & Cie., 1970, pp. 35 ss. resp. pp. 64 ss.
[For Further Reading]
Briefwechsel zwischen Walther Burckhardt und Arnold Gysin, in: Rechtsphilosophie und Grundlagen des Privatrechts – Begegnung mit grossen Juristen (Juristische Abhandlungen, vol. 9), Frankfurt am Main: Vittorio Klostermann, 1969, pp. 188-211.
30 November 2017 Michael Walter Hebeisen
