The Anthology of Swiss Legal Culture

 

Cluster "Philosophy of Law and General Jurisprudence"

 

6^th Section "Swiss Theories of (Direct or Semi-Direct) Democracy and Political Thought – Participa­tion, Representation in a Strong Civil Society"

 

Entry 6.11 "Richard Bäumlin, Rousseau und die Demokratie"

 

Selected, Elaborated and Discussed by Michael Walter Hebeisen

 

 

 

Author: Richard Bäumlin

 

Title: Jean-Jacques Rousseau und die Theorie des demokra­tischen Rechtsstaates

 

Edition(s): in: Berner Festgabe zum Schweize­rischen Juristen­tag 1979, ed. Eugen Bucher and Peter Saladin, Bern: Paul Haupt, 1979, pp. 13-49

 

 

 

[Introduction / Historical Situation and Systematic Context]

 

We have encountered the theories of Jean-Jacques Rousseau as a constant and permanent subject of reflection in the domain of legal and political thought already in Fritz Fleiner and Max Imboden (see nos. 4.1 and 4.4 of this Legal Anthology).

 

With the essay by Richard Bäumlin, we approach an inspiring evolution of the theme at its best. This eminent thinker in constitutional history and the history of ideas has virtually all tools at hand that enable him to discuss the ambiguities of Rousseau’s theories in a comprehensive and fruitful manner. These secondary intermediary steps do not only cover Benjamin Constant, but also political economy of Vilfredo Pareto, cultural history of Ernst Cassirer (Das Problem Jean-Jacques Rousseau, in: Archiv für Geschichte der Philosophie, vol. 42 (1932)), and the history of political ideas Jean Starobinski (Jean-Jacques Rousseau – La transparence et l’obstacle, Paris 1971), as well as Marxist theory-building by Galvano della Volpe (Rousseau und Marx – Beiträge zur Dialektik geschichtlicher Strukturen, Darmstadt/ Neuwied 1975). The main ingredient of his elaboration consists, however, in a well founded textual analysis of the sources in the different writings by Rousseau himself. The scholars of the now retired author can prove the deep understanding of legal political thought of Bäumlin that he transferred to his students in his lectures.

 

 

 

[Content, Abstracts / Conclusions, Insights, Evidence]

 

Totalitarian as well as radical reception of the ideas and ideologies of Jean-Jacques Rousseau have coined the negative image of his theories, according to Richard Bäumlin. In his leading article to the congress of Swiss jurisprudents at the University of Berne in 1979, the author has undertaken a kind of a rehabilitation of Rousseau’s democratic theory of the sovereignty of the people, i.e. of self-governance, and definitely succeeded in doing so. He has even contributed to a certain renaissance of Rousseau’s political thought in modern times (apart from Iring Fetscher: Rousseaus politische Philosophie – Zur Geschichte des demokratischen Freiheitsbegriffs, in: Politica, Abhandlungen zur politischen Wissenschaft, ed. Wilhelm Hennis and Roman Schnur, vol. 1, Neuwied: Luchterhand, 1960.

 

Polemical argumentation is often far from the reflected and integrative interpretation of historical text and is alien to Richard Bäumlin. The argumentation in Jean-Jacques Rousseau is clearly identified as pragmatic and not doctrinaire, according to the author: “Stets hat Rousseau den Gedanken des absolut Richtigen und Gerechten im Sinn einer Grösse, die dem Menschen verfügbar wäre, verworfen. Das unterscheidet ihn klar vom Standpunkt des Doktrinärs, der sich anmasst, seine Erkenntnis anderen als die unbedingte und allgemein gültige aufzudrängen”. In this sense Rousseau’s political thought is not metaphysically based but founded in historical experience. His arguments are directed towards active practice, even if his concepts remain theoretical and abstract, this to such a degree that one could easily claim him as the first utilitarian thinker. Nevertheless, unbound confidence is highly problematic and a certain mistrust therefore legitimate. “Zwar entwirft gerade Rousseau eine Theorie der Freiheit; und die Freiheit des Menschen stellt in seinem Werk geradezu das zentrale Problem dar. Doch unterscheidet sich sein Freiheitsdenken entscheidend von den Prämissen der liberalen Demokratie im geschichtlich präzisen Sinn. [...] Die Unterschiede, die sich beim Vergleich der Theorie Rousseaus mit der liberalen ergeben, sind beträchtlich. Grundlegend ist die Differenz im Freiheitsverständnis. Von da aus ergeben sich die Differenzen im Verständnis des Staates und seiner Funktion, insbesondere aber auch die voneinander abweichenden Auffassungen in bezug auf das Verhältnis von Politik und Ökonomie”.

 

The statements made by Jean-Jacques Rousseau are to be differentiated in many respects. Richard Bäumlin undertakes such a sophisticated perspective on the problematic aspects of Rousseauism. “Im Unterschied zur liberalen Naturrechtslehre denkt Rousseau die Idee des Naturzustands radikal zu Ende, um ihn hypothetisch als vorgesellschaftlichen Zustand des Menschen zu setzen”. This human science reminds of Giovanni Battista Vico’s “New science” and his foundation of cultural history and the human sciences, could be amended. Rousseau’s views are not to be considered entirely as future-orientated, as there can be identified retrospective and reactionary connotations, especially in the domain of political economy.

 

Also addressed is the doctrine of sovereignty in Jean-Jacques Rousseau, that in some way contradicts modern political systems, that count on representation. With reference to Hans Nef (“Jean-Jacques Rousseau und die Idee des Rechtsstaates”, in: Schweizer Beiträge zur Allgemeinen Geschichte, vol. 5, Aarau: Sauerländer, 1947, pp. 167 ss.), Richard Bäumlin asserts that also the doctrine of the division of legislative power, government and jurisdiction can legitimately be questioned. In any case, totalitarian deviations of Rousseau’s theories cannot be justified. “Gleichwohl hat der Verfasser es nicht zustande gebracht, das Misstrauen auszuräumen. Rousseau vertritt eine Theorie der Freiheit, wehrt sich aber gegen deren individualistisch-liberalistische Verkürzung. Freiheit ist für Rousseau wesentlich auch Freiheit im Gemeinwesen, das heisst aktive Teilnahme an diesem. [...] Wen kann es also wundern, wenn Rousseau weiterhin ein Ärgernis bleibt, zumal in einer Gesellschaft, die zwar das Verlangen nach mehr demokratischer Freiheit mit dem Argument der ‘Sachzwänge’ abwehrt, in ihrer Legitimationsideologie aber gleichzeitig den Anspruch darauf erhebt, die denkbar ‘freieste aller Welten’ darzustellen?” Scientific occupation with the ideas of Rousseau has been actual in the seventies, and will remain timeless forever. This means, however, that controversy will have no end.

 

 

 

[Further Information About the Author]

 

Richard Bäumlin, born 9^th September 1927 in Berne, retired in Erlenbach im Simmental, did his studies in jurisprudence at the Universities of Berne and Göttingen, before presenting his doctor’s thesis in Berne in 1954, where he teached as a private lecturer from 1957. In 1960 he was elected ordinary professor for public law and constitutional history, as well as for social philosophy. As a member of the socio-democratic party he was engaged in the domain of social politics and social philosophy and defended the rights of foreigners and human rights. He also was a member of the Club of Rome.

 

His lectures in constitutional history were legendary, as he tried to give an introduction to the integral history of political ideas.

 

For further information, including a comprehensive bibliography, please see:

 

Roland Herzog (Ed.): Zentrum und Peripherie – Zusammenhänge, Fragmentierungen, Neuansätze, Festschrift für Richard Bäumlin zum 65. Geburtstag, Chur/ Zürich: Rüegger, 1992.

 

 

 

[Selected Works of the Same Author]

 

Richard Bäumlin: Die rechtsstaatliche Demokratie – Eine Untersuchung der gegenseitigen Beziehungen von Demokratie und Rechtsstaat (Dissertation Universität Bern), Zürich: Polygraphischer Verlag, 1954 (extract); Idem: Recht, Staat und Geschichte – Eine Studie zum Wesen des geschichtlichen Rechts, ent­wickelt an den Grundproblemen von Verfassung und Verwaltung, Zürich: EVZ-Verlag, 1961; Idem: Artikel “Rechtsstaat”, in: Evangelisches Staatslexikon, ed. Roman Herzog, Stuttgart: Kreuz, 3^rd ed. 1987, columns 2806–2818.

 

 

 

[For Further Reading]

 

Alfred Dufour: Rousseau revisité - Jean-Jacques Rousseau et la démocratie genevoise, in: Die Ursprünge der schweizerischen direkten Demokratie, ed. Andreas Auer, Basel/ Frankfurt am Main: Helbing & Lichtenhahn, 1996, pp. 65 ss.;

 

Alfred Kölz: Die Bedeutung der Französischen Revolution für das schwei­ze­­rische öffentliche Recht und politische System – Eine Skizze, in: Zeit­schrift für Schweizerisches Recht, N. S. vol. 108, Basel: Helbing & Lichtenhahn, 1989, pp. 497 ss.